La nave espacial Stardust fue lanzada en 1999 con el principal objetivo de recoger polvo cometario del ‘Comet Wild 2’, un cometa del cual se piensa que ha permanecido desde los inicios del Sistema Solar, desde hace 4’5 mil millones de años, casi sin cambiar su composición. Pero en el camino realizado hacia el cometa, la nave también logró recoger restos de polvo interestelar, los cuales son valiosos para conocer datos importantes sobre nuestros orígenes.

Las muestras obtenidas de polvo interestelar pueden contener granos del polvo de las estrellas distantes que éstas arrojaron cuando murieron –datos que podrían revelar la física interna de estas estrellas. Pero basándose en recolecciones previas de polvo estelar llevadas a cabo por otras naves, tales como ‘Galileo’, los investigadores piensan que la cantidad de granos recogidos por Stardust no superará las 45 unidades.

El equipo de la misión compara el encontrar esas finas partículas estelares como el dar con 45 hormigas en un campo de fútbol. Para facilitar el proceso, los investigadores decidieron reclutar a usuarios de Internet en un proyecto muy similar al SETI@home, el cual utiliza los ordenadores personales de la gente para buscar señales de radio en el espacio que hagan pensar en una posible vida extraterrestre.
Pero Stardust@home será mucho más interactivo y requerirá de una mayor participación por parte de los internautas, quienes deberán escudriñar cuidadosamente las imágenes que les vayan llegando del polvo interestelar, para encontrar en ellas posibles granos de estrellas.

Preparados, listos… ¡grano va!

“Hace 20 o 30 años, habríamos empleado un pequeño ejército de microscopistas que estarían con el microscopio de arriba a abajo buscando los dichosos granos”, dijo Andrew Westphal, un miembro del grupo de la Universidad de California, en Berkeley, EE.UU. “En lugar de eso, hemos desarrollado un microscopio automático para escanear las muestras de polvo interestelar con la esperanza de utilizar a un grupo de voluntarios previamente entrenados y preparados para que busquen las pistas que consigan llevarnos hasta los granos estelares”

Cada una de las 1’5 millones de imágenes será explorada por 4 personas –una tarea que a una sola persona le costaría realizar 30.000 horas. Los voluntarios serán elegidos tras pasar una prueba en la cual pondrán a prueba sus conocimientos a la hora de usar las imágenes.
Si por lo menos dos personas encuentran una pista en una de las imágenes verdaderas, la imagen será enviada a 100 voluntarios más. Si más de 20 voluntarios encontrasen de nuevo la pista, la imagen sería enviada a los estudiantes de la universidad, quienes serían los encargados de evaluarla. Si se lograse confirmar el hallazgo, el grano descubierto sería apartado para su estudio y los voluntarios que lo hubiesen descubierto podrían darle nombre.