En estos días, el asteroide (4179) Toutatis, una roca espacial de 5 kilómetros de diámetro, está protagonizando su encuentro más cercano con la Tierra en varios siglos. Y a pesar de lo que dicen algunos disparatados rumores -que vienen circulando en Internet- no hay nada que temer. No existe ninguna posibilidad de impacto. Todo lo contrario: para los observadores del cielo –equipados con telescopios- será una excelente oportunidad para verlo, y seguir su trayectoria entre las estrellas.

Un asteroide exótico
Toutatis fue descubierto en 1989 por el astrónomo francés C. Pollas. Mide 5 kilómetros de diámetro en su eje mayor, y, tal como lo han revelado observaciones de radar, su forma es similar a la de una papa alargada. Tarda 4 años en dar una vuelta al Sol, siguiendo una trayectoria orbital bastante ovalada, que lo lleva, en su punto mas alejado, hasta la región del “Cinturón de Asteroides” (entre Marte y Júpiter), y en su punto más cercano, hasta un poco por adentro de la órbita terrestre. Y eso lo convierte, en uno de los más de 600 “Asteroides Potencialmente Peligrosos”, tal como se los denomina técnicamente. Pero más allá de todo esto, la característica más extravagante de Toutatis es su insólito movimiento de rotación: gira sobre sí mismo siguiendo dos ciclos separados, el primero, de 5,4 días, y el segundo, de 7,3. Así, su movimiento es completamente errático, como el de un trompo alocado.

Al alcance de telescopios
El extravagante Toutatis se está acercando nuevamente a nuestro planeta. Pero esta vez, y debido a las posiciones relativas de ambos, pasará mucho más cerca que en anteriores oportunidades: a las 9.45 (hora argentina) del 29 de septiembre, se ubicará a sólo 1,55 millón de kilómetros de la Tierra. Sólo 4 veces más lejos que la Luna. Simulaciones por computadora indican que será el máximo acercamiento de Toutatis desde 1353… ¡y hasta 2562!. Por lo tanto, los astrónomos profesionales y amateurs tendrán una inmejorable oportunidad para observarlo.
Toutatis no se verá a simple vista. Pero, entre el 23 y el 29 de septiembre, estará al alcance de telescopios de aficionados (de 100 mm. de diámetro, o más) en todo el Hemisferio Sur. Dentro de ese lapso, los mejores momentos serán las noches del 26 al 27; del 27 al 28: y, especialmente, del 28 al 29, cuando alcanzará su máximo brillo (magnitud visual: 8,9) y, a la vez, su mayor movimiento con respecto a las estrellas. Un observador experimentado, con una buena carta celeste a mano, podrá notar sus cambios de posición en el cielo, minuto a minuto. Un desafío observacional tentador y verdaderamente interesante. Y para quienes se animen a buscarlo, luego de este artículo les ofrecemos las efemérides con sus coordenadas celestes y magnitud estimada. Como se suele decir en estos casos: “Buena cacería...” de Toutatis!

Lic. Mariano Ribas
Coordinador del área de Astronomía del Planetario de la Ciudad de Bs. As.