Hasta finales de octubre, la sonda Hayabusa ha funcionado a la perfección en lo referido a sus instrumentos. Por ejemplo la cámara AMICA en luz visible y en varios filtros ha obtenido hasta 1.500 fotografías de alta resolución con un total de 1 GB de datos enviados a la Tierra. El espectrómetro infrarrojo NIRS ha tomado más de 75.000 mediciones por toda la superficie de Itokawa. El altímetro láser LIDAR a acumulado más de 1.400.000 mediciones de la topografía del terreno y el espectrómetro XRS de rayos-X ha estado en funcionamiento durante 700 horas. Además los datos de la posición de la sonda han permitido medir las propiedades gravitatorias del asteroide.

Entre los descubrimientos más importantes hasta la fecha se encuentran:

• Se desmiente la teoría de que los pequeños asteroides cercanos a la Tierra son homogéneos geológicamente. La superficie de Itokawa es muy variada y cubierta de enormes rocas y sin regolito alguno.
• Se podrá realizar en breve una correlación entre los datos espectroscópicos obtenidos y las muestras reales tomadas del terreno. Estas muestras darán importante información sobre los asteroides de tipo S y las condritas.
• La combinación de las imágenes junto con la información de la navegación ha permitido reconstruir la forma del asteroide y su gravedad con modelos numéricos. De esta forma se estudiará el comportamiento de las rocas y el regolito en ambientes de ultra-baja gravedad.
• Con el uso del láser y de las mediciones desde la Tierra, se ha podido estimar con éxito la masa y densidad de Itokawa. Se ha obtenido un valor de 2,3 +/- 0,3 gr/cc, lo que es algo más bajo que los valores obtenidos en meteoritos provenientes de asteroides tipo S. Esto indica que este objeto tiene porosidad interior.

Finalmente la agencia JAXA ha determinado los lugares candidatos para realizar los aterrizajes así como las fechas y horas previstas. El primer lugar candidato para aterrizar es el lugar conocido como Muses Sea y el segundo lugar la zona Woomera. La zona de aproximación es un área cerca del eje de rotación y cercano al lugar del primer aterrizaje. Los descensos ocurrirán:

• Aproximación: 4 de noviembre a las 14:00 hora de Japón.
• Primer aterrizaje: 12 de noviembre a las 15:00 hora de Japón.
• Segundo aterrizaje: 25 de noviembre a las 15:00 hora de Japón.

La aproximación tiene como objetivo comprobar que el láser de proximidad funciona correctamente, ya que con este propósito no ha sido calibrado hasta ahora. El segundo objetivo será soltar el ‘target market’ un marcador de objetivos que servirá para medir distancias y que será iluminado por una lámpara flash desde la sonda. El tercer objetivo será soltar a Minerva para no tener que soltarla en los aterrizajes ya que sería un peligro potencial.

 Minerva (MIcro/Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid) es un pequeño robot aterrizador que pesa 600 gramos. Este robot investigará la superficie de Itokawa con 3 pequeñas cámaras CCD a color. Estas cámaras están instaladas a 5 centímetros de su parte inferior y dos de ellas tomarán imágenes en estereo de todo lo que se encuentre a unos 50 centímetros del robot. Otra cámara instalada en la otra parte de Minerva observará todo el entorno mientras el robot salte de un lugar a otro. Usando las cámaras de Hayabusa, la mejor resolución obtenible será de 30 metros desde la órbita y de 2 centímetros en las operaciones de descenso. Minerva conseguirá resoluciones menores de 1 milímetro al observar objetos a 10 centímetros de distancia.

Con ello se podrá observar el tamaño de los granos de regolito. Así mismo lleva en la parte superior e inferior seis termómetros que nos darán las temperaturas en cada instante.

ÚLTIMA HORA: hace unos instantes se ha dado a conocer que la sonda Hayabusa ha suspendido el descenso debido a una señal anómala que ha sido detectada por el ordenador de la sonda. La nave que había bajado hasta 1000 metros de la superficie, se ha quedado ahora estacionada a 3 kilómetros a la espera de un nuevo intento. 

Nota original: Sondas Espaciales