Christian Huygens fue un hombre de ciencias en contacto con los científicos más importantes de su tiempo, incluidos Descartes y Newton. Su curiosidad y capacidad de desarrollar tecnologías le permitió ver las mejores imágenes de su tiempo y develar misterios como los anillos de Saturno.
Huygens nació en una destacada familia holandesa. Su padre había estudiado filosofía natural (como entonces se conocía lo que hoy denominamos "ciencia") y era un diplomático amigo de René Descartes (1596-1650) y Marin Mersenne (1588-1648), lo que le permitió desde muy joven entrar en la escena científica. De hecho se transformó rápidamente en un seguidor de Descartes, aunque esto no le impidió ir abandonando sus teorías cada vez que las encontraba insatisfactorias, cosa que le ocurrió a menudo.
Desde 1645 hasta 1649 estudió derecho y matemáticas en Leiden y Breda (actual Holanda). En esos tiempos Mersenne le enviaba regularmente problemas matemáticos para que resolviera. Sus primeras publicaciones, de entre 1651 y 1654 se referían a estos temas, pero rápidamente comenzó a interesarse por la manera de lograr lentes más confiables, para lo que fue necesario desarrollar mejores métodos de pulido. Gracias a sus avances pudo en 1655 detectar una luna de Saturno por primera vez. Al año siguiente pudo develar la verdadera forma de los anillos de Saturno que habían engañado a Galileo, quien contaba con telescopios más limitados. De hecho algunos de sus contemporáneos, con telescopios menos poderosos, discutieron sus descubrimientos por bastante tiempo. En su libro Systema Saturnium de 1659, Huygens explicó las fases en los anillos de Saturno, es decir las variaciones de brillo que se producían según el ángulo que tenían respecto del Sol. A medida que sus detractores mejoraban su propia tecnología fueron aceptando su teoría. Pero no todo era telescopios en la vida de Huygens: en 1656 inventó el primer reloj de péndulo basado en el isocronismo de los movimientos pendulares que había descubierto Galileo. Este mecanismo le permitió mejorar sustancialmente la precisión de los relojes. Durante los años siguiente construyó varios modelos distintos, especialmente marítimos, que permitieran determinar la longitud.
En 1660, durante uno de sus viajes a París se sumó a algunas de las discusiones entre grandes matemáticos como Gilles Personne de Roberval (1602-1675), Pierre de Carcavi (1600-1684), Blaise Pascal (1623-1662), Girard Desargues (1591-1661) y otros. Al año siguiente fue a Londres, donde asistió a los comienzos de la Royal Society que comenzaba a reunirse en el Gresham College. Estas reuniones lo dejaron impresionado con los científicos ingleses y sus experimentos, como por ejemplo, los que Robert Boyle (1627-1691) hacía con las bombas de vacío. Por su parte, él les mostró sus telescopios y los Duques de York pudieron ver por primera vez a Saturno y la primera de sus lunas con precisión. En 1663 fue elegido miembro de la Royal Society.
En 1666 Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) lo invitó a sumarse a la Académie Royale des Sciences de Francia , pero a su llegada descubrió que el proyecto no estaba organizado. Después de reunirse con algunos de los grandes científicos parisinos como los ya mencionados Roberval y Carcavi, y también con Adrien Auzout (1622-1691), Frenicle de Bessy (1605-1675) y otrs en la biblioteca de Colbert, la sociedad se organizó un poco más y comenzó a usar la Biblioteca Real para sus encuentros. Allí mismo vivió Huygens hasta 1670 cuando una enfermedad lo hizo volver a Holanda.
Al año siguiente, ya repuesto, regresó a París. En 1672, tras la invasión de Luis XIV a los Países Bajos, Huygens quedó en la incómoda situación de vivir en el país que atacaba al suyo. De cualquier manera siguió trabajando y conociendo a grandes hombres, como Gottfried Leibniz (1646-1716). También leyó por primera vez los trabajos de Newton acerca de la luz y el telescopio, los cuáles criticó, en especial la parte que se refería al color. En 1676 tuvo que regresar a Holanda una vez más a causa de su enfermedad. Allí trabajó en la velocidad de la luz, la que poco antes Olaus Rømer (1644-1710) había demostrado por primera vez que no era infinita e incluso había calculado con bastante precisión gracias a los satélites jovianos, es decir, de Júpiter.
En 1678 regresó a París pero al año siguiente volvió a partir enfermo hacia Holanda, donde vivió hasta 1689, año en el que volvió a Inglaterra. Allí conoció, gracias a la Royal Society a Isaac Newton a quien admiraba, pero al mismo creía totalmente equivocado en su Teoría de la Gravitación Universal que admitía la posibilidad de la acción a distancia, algo que le parecía simplemente "absurdo". Recordemos que hacía tiempo que se había determinado la imposibilidad de que dos cosas interactuaran sin ningún tipo de contacto, algo que se consideraba magia. El más insistente a este respecto había sido Descartes que había negado la existencia del vacío ya que de otro modo no se podía explicar, entre otras cosas el que la luz circulara desde las estrellas hasta nuestro planeta. Para muchos científicos de la época de Newton, razonablemente, aceptar la Ley de Gravedad Universal era aceptar la posibilidad de la acción a distancia, es decir que la magia volvía a meterse en la ciencia "por la puerta trasera".
Durante ese viaje regaló a la Royal Society tres gigantescos telescopios, el más grande de ellos con una distancia focal de más de 60 metros (en realidad eran dos lentes alineadas, que no estaban fijadas a un tubo como ocurre normalmente).
A su regreso a Holanda en 1690 publicó su tratado sobre la luz en el que expuso la teoría ondulatoria de la luz, la mayor parte de la cual había escrito en París en 1678. Allí desarrolló la idea básica, que ya había sido sugerida por Robert Hooke (1635-1703). Las teorías mecanicistas de entonces admitían tres variantes. En la primera el ojo envía algo que "siente" el objeto y de alguna manera transmite la información al ojo. La segunda es similar pero inversa: el objeto envía algo que afecta al ojo.
Y la tercera, que aceptaban Hooke y Huygens, dice que algún medio entre el objeto y el ojo golpea a este último. Ellos explicaban el mecanismo con la teoría ondulatoria que explica que el espacio está lleno de éter y la luz produce vibraciones en él por medio de pulsos. De esta hipótesis Huygens dedujo las leyes que guiaban la refracción, reflexión y otros fenómenos.El gran problema de esta teoría era la reputación de Newton quien consideraba a la luz como formada por un haz de partículas.
Durante los últimos años de su vida escribió el primer tratado sobre la vida extraterrestre en su libro Cosmotheoros, clara señal de que los hombre de su época encontraban cada vez más difícil sentirse los únicos elegidos del Universo, es decir que empezaban a comprender que el mundo funcionaba básicamente sobre mecanismos que nada entendían de prioridades o excepciones: en resumen, empezaba a comprenderse que lo que había ocurrido con el hombre podría haber ocurrido en otras partes.
Murió en 1695. Atrás dejó una gran obra en la que combinaba buena parte de los conocimientos más nuevos desde Galileo y Descartes, hasta Newton.