Hijo de Examio y Cleobulina, y de ascendencia fenicia según Herodoto, Thales nació en Asia Menor (hoy Turquía) el 640 a.C. Fue un comerciante rico e hizo su fortuna vendiendo aceites. Cuentan que era tan distraído que una vez, mientras caminaba observando el cielo, se cayó dentro de un pozo. Se dice también que predijo un eclipse (basado en viejos datos babilónicos) el 28 de mayo del año 585 a.C. que detuvo la guerra entre los medos y los lidios. El cálculo del evento astronómico le dio a Thales autoridad sobre sus conciudadanos de Mileto, una próspera colonia griega del Asia Menor, donde confluían las rutas del comercio que conectaban Oriente y Occidente.

Los griegos fueron unos de los primeros pueblos que hicieron importantes aportes a la astronomía. Junto a Homero, en cuya "Odisea" se hace mención a constelaciones como la Osa Mayor y Orión, y se describe cómo las estrellas pueden servir de guía en la navegación, se destaca el poeta Hesíodo que vivió durante el siglo VII a.C. en Boecia, Ascra (Grecia continental). De la vida de este griego conocido como "el padre de la didáctica poética", se sabe poco y nada. Al principio, tal vez fue un rapsoda (un recitador profesional de poesía) y aprendió las técnicas y vocabulario de la épica memorizando canciones de héroes. Según cuenta en sus poemas, siempre atribuyó su "don" a las musas, que se le presentaban mientras dormía y lo inspiraban.